Родился в семье сезонных рабочих — штукатуров. Этот промысел, начатый в 1840 году, приносит Ивану Петровичу успех. В 1890 году на Казанской научно-промышленной выставке, где был организован целый отдел вятских кустарных промыслов Караваев получает серебряную медаль. В 1894 году он также получает медаль нижегородской ярмарки. Неграмотный Караваев за свою жизнь создал до 12 000 форм для отливки различных художественных и наглядных учебных пособий из гипса. В число их входили: типы и расы различных народностей, художественные фигуры — «Рахиль», «Ревека», «Соломея», «Мефистофель», «Геркулес», бюсты великих ученых, поэтов, композиторов, гоголевские и горьковские типы, коллекции домашних животных, зверей, птиц, орнаменты для рисования и многое другое.